Tatau: Polynesische Tattoos

Eddy kocht tagsüber für die Gäste, bevor er abends die Tattoonadel ansetzt.

Wer den Animationsfilm Vaiana gesehen hat, kennt die kunstvollen Tattoos auf der Haut des sympathischen Halbgottes Maui bereits. Gelegentlich bewegen sie sich auf seinem Körper wie lebendige Bilder und erzählen ihre ganz eigenen Geschichten. Auch wenn sich die Filmemacher bei der Gestaltung von Experten aus Französisch-Polynesien und der gesamten Südsee beraten lassen haben, bleibt es Kino und die Motive sind frei erfunden. Dennoch steckt in dieser Darstellung viel Wahrheit. 

Die Motive, die Sie heute in der gesamten Südsee sehen, sind kein Animationstrick, sondern echte Biografie. Jede feine Linie eines polynesischen Tattoos erzählt von der Herkunft, dem gesellschaftlichen Status, dem Mut und der Familie der Person, die sie trägt. 

Mittlerweile hat die polynesische Symbolik weltweit Einzug in moderne Tattoo-Studios gefunden. Doch woher stammt diese Faszination ursprünglich? Welche regionalen Unterschiede gibt es? In diesem Beitrag blicken wir auf die tiefen Wurzeln des polynesischen Tattoos. Wir zeigen Ihnen, wie Sie diese lebendige Tradition mit DIAMIR Erlebnisreisen in Französisch-Polynesien entdecken können und wie Ihnen der Bord-Tätowierer der Aranui 5 ein individuelles Erinnerungsstück mit Tiefgang unter die Haut zaubert – wenn Sie mögen.

Ursprung und Evolution der polynesischen Tätowierung 

Die Wurzeln der polynesischen Tätowierungen – ursprünglich „Tatau“ genannt – reichen mehr als 2000 Jahre zurück. Die Tätowierkunst des gesamten Pazifikraums entstammt einer gemeinsamen Wurzel. Die Vorfahren der heutigen Polynesier, das aus Asien stammende Seefahrervolk der Lapita, besiedelten den Pazifik ab dem zweiten Jahrtausend vor Christus. Sie navigierten ohne Kompass oder Seekarten, einzig geleitet von Sternen, Strömungen und Wind. Mit im Gepäck der Ozean-Pioniere war die Kunst des Tätowierens. Da es keine geschriebene Sprache gab, dienten die Zeichen auf der Haut als visuelles Kommunikationssystem. Sie machten Stammeszugehörigkeit, Herkunft und sozialen Rang auf den ersten Blick sichtbar. Auf Tahiti erzählt man sich bis heute eine eigene Legende zur Entstehung. Die ersten Tataus zeichneten die Söhne Matamata und Tu-ra'i-po des Schöpfergottes Ta'aroa, um ihre Schwester einzukleiden. Damit wurden die beiden Brüder selbst zu den Schutzpatronen aller Tätowiermeister (Tahu'a Tatau).

Nach der Erstbesiedlung durch die Lapita-Kultur entfaltete sich die Geschichte Polynesiens in weitgefächerten, zeitlich versetzten Besiedlungswellen über die gesamte Südsee: von Papua-Neuguinea, die Salomonen-Inseln, Vanuatu, Fiji, Samoa, die Cook-Inseln, Tonga, über die Marquesas-Inseln und Tahiti (heute Französisch-Polynesien), und später bis nach Neuseeland und Hawaii. Je weiter die Seefahrer vordrangen und je länger die einzelnen Inselgruppen isoliert voneinander lebten, desto eigenständiger entwickelten sich ihre Kulturen – und mit ihnen die Kunst des Tätowierens. Aus der gemeinsamen Urform entstanden so regionale Dialekte des Tatau.

Je weiter die Seefahrer vordrangen und je länger die einzelnen Inselgruppen isoliert voneinander lebten, desto eigenständiger entwickelten sich ihre Kulturen – und mit ihnen die Kunst des Tätowierens. Aus der gemeinsamen Urform entstanden so regionale Dialekte des Tatau.

Als kulturelles Herzstück und bedeutendstes Zentrum dieser Entwicklung gelten Samoa und Tahiti. Von dort aus verbreitete sich die Praxis über das gesamte polynesische Dreieck und entwickelte auf den einzelnen Inselgruppen eigenständige Bezeichnungen und Stile mit jeweils eigener Technik und Bildsprache: 

• Tahiti (Tātau): Der Stil zeichnet sich durch geometrische Muster mit einer klaren, eher feinen Linienführung aus. Das Gesicht blieb hier traditionell ausgespart. 
• Marquesas-Inseln (Patu Tiki): Eine besonders komplexe und dichte Ornamentik, die von den Tuhuka Patu Tiki, spezialisierten Tätowiermeistern, angebrahct wurde. Der Stil gilt bis heute als eine der aufwendigsten Ausprägungen polynesischer Tätowierkunst.
• Samoa (Tatau): Die großflächigen Ganzkörper-Tattoos mit dem Peʻa für Männer und dem Malu für Frauen sind von dichten, geometrischen Mustern geprägt. 
• Neuseeland (Tā Moko): Die Māori entwickelten einen eigenständigen Stil aus fließenden Spiralen und Linien, der traditionell nicht gestochen, sondern in die Haut geschnitzt wurde.
• Hawaii (Kākau): Strukturierte, geometrische Bänder ziehen sich klar und grafisch über den Körper.
• Cook-Inseln (Tā Tatau): Geometrische Füllmuster wie Chevrons und Flechtstrukturen treffen auf geschwungene, spiralförmige Elemente. Dieser Stil vereint die Māori-Bildsprache mit Marquesas-Mustern. 
• Fiji (Veiqia): Hier waren historisch reine Frauentätowierung mit feinen, geometrischen Mustern vertreten, die von speziell ausgebildeten Tätowiererinnen ausgeführt wurden. In der heutigen Revival-Bewegung lassen sich zunehmend auch Männer im traditionellen Stil tätowieren.

Auch wenn sie den gleichen Ursprung haben, ist ein heutiges polynesisches Tatau nicht das gleiche wie ein Maori-Tattoo aus Neuseeland. Die Bezeichnung „Maori-Tattoo“ wird heute oft als falscher Sammelbegriff für alle polynesischen Muster genutzt. Aus kultureller Sicht ist das ungenau, da die Maori Neuseelands ihre eigene Kunstform entwickelten und als Tā Moko bezeichnen. Wer den Begriff pauschal verwendet, verwischt die klaren Unterschiede zu den anderen traditionellen Stilen des Pazifiks.

Wie aus dem polynesischen Tatau das Tattoo wurde 

Als der britische Seefahrer und Entdecker Captain James Cook 1769 mit der HMS Endeavour in Tahiti vor Anker ging, hielt der mitreisende Naturforscher Joseph Banks erstaunt fest, wie sich die Einheimischen je nach Charakter „unauslöschlich markierten“. Cook selbst beschrieb, wie Männer und Frauen ihre Haut „dauerhaft mit schwarzer Farbe färbten“. Aus dem tahitianischen Wort tatau machten die Seefahrer im Englischen zunächst tattow, woraus schließlich unser heutiges Wort Tattoo entstand. 

Auch linguistisch ist die Geschichte spannend. Ta bedeutet auf Tahitianisch, Samoanisch und Marquesanisch wörtlich „schlagen“, „klopfen“ oder „in etwas einprägen“. Tau lässt sich als „zeichnen“, „Muster“, „Farbe anbringen“ oder schlicht als das Ergebnis/das Kunstwerk selbst übersetzen. Tatau als Gesamtwort bedeutet also „rhythmisches Einklopfen eines Musters“ oder „angemessen getroffen“.

Der Begriff Tatau ist also der ursprüngliche gesamtpolynesische Begriff für Tätowierung, von dem unser Wort „Tattoo“ abstammt. Heute wird es noch vor allem auf den Marquesas-Inseln, auf den Inseln Tahitis und in Samoa verwendet.

Verbot, Verlust und Wiederbelebung 

Einen echten ersten Hype um die Tataus in Europa (und damit den Anfang des Endes) löste Prinz Omai aus, ein junger Mann von noblem Rang von der Insel Raiatea. Dieser reiste 1774 mit Cooks zweiter Expedition nach England. Seine kunstvollen geometrischen Tatau-Muster faszinierten die britische High Society. Erstmals sah man in Europa die polynesischen Tätowierungen mit eigenen Augen. Leider nahm die positive Geschichte im 19. Jahrhundert eine Wendung, als Missionare in Polynesien die Praxis als heidnisch deklarierten und fast vollständig verboten. 

Erst in den 1970er und 1980er Jahren im Zuge globaler Indigenen-Bewegungen und des Verlangens nach mehr politischer Selbstständigkeit gegenüber Frankreich besannen sich viele Polynesier wieder auf ihre eigene Identität, Sprache und Kunst. Französisch-Polynesien erkämpfte sich Schritt für Schritt mehr Freiheit und erlangte 1984 den Status einer Überseeländer-Autonomie innerhalb Frankreichs. Die Wiederbelebung des polynesischen Tatau war dabei das sichtbarste Zeichen dieses neuen polynesischen Selbstbewusstseins. 

Das Problem dabei: Die ursprünglichen Muster und ihre Bedeutungen waren über Jahrzehnte fast vollständig verloren gegangen. Junge Tätowierer mussten auf Zeichnungen und Aufzeichnungen europäischer Forscher aus dem 19. Jahrhundert und Tätowierer aus Samoa zurückgreifen, um die Symbolik Stück für Stück zu rekonstruieren.

Damals und heute: spirituelle und kulturelle Bedeutung im Wandel 

Für die Menschen Polynesiens ist ein Tatau schon immer weit mehr als nur Körperschmuck, sondern heiliges Schutzschild und lebendige Biografie. Anders als heute stand früher vor allem das Mana im Zentrum – die geistige Lebenskraft, die in allem Lebendigen wohnt. Ein Tatau sollte dieses Mana bündeln und den Träger vor negativen Einflüssen schützen. Entsprechend sakral war der Prozess selbst und wurde nur von hochgeschätzten Meistern (Tahu’a Tatau) durchgeführt. 

Oft begann das Tätowieren als Reifeprüfung in der Pubertät und feierte den Übergang ins Erwachsenenalter. Sogar über den Tod hinaus besaß ein Tatau höchste Relevanz, denn es wies die Seele im Jenseits gegenüber den Ahnen und Göttern aus. 

Heute hat sich die Rolle des Tatau grundlegend verändert, ohne dabei an Tiefe zu verlieren. Nach Jahrzehnten des kolonialen Verbots ist es zum kraftvollsten Symbol des kulturellen Stolzes geworden. Statt starren gesellschaftlichen Pflichten nachzukommen, erzählt das Tatau mittlerweile vor allem individuelle Lebensgeschichten, verkörpert persönliche Werte und dient den Menschen im Pazifik sowie in der Diaspora als sichtbares Bekenntnis zu ihren indigenen Wurzeln.

Symbolsprache der polynesischen Tattoos entschlüsseln 

Die Symbolsprache und die Position am Körper der polynesischen Tatau machte die Rolle innerhalb der Gemeinschaft, Lebenserfahrungen, Werte oder Ereignisse im Leben des Trägers wie ein offenes Buch lesbar. Jedes einzelne Symbol besaß eine spezifische Eigenschaft, Kraft oder Schutzfunktion. Dabei standen sie selten für sich allein. Die wahre Kunst des Tätowierens bestand darin, diese Grundbausteine rhythmisch miteinander zu verweben. Erst durch die spezifische Anordnung, die Richtung der Linien und die Platzierung auf dem Körper entstand aus den Zeichen ein zusammenhängendes Bild. 

Heute ist die Symbolsprache flexibler geworden, hat jedoch ihre tiefe kulturelle Grammatik bewahrt. Moderne Tätowierer nutzen die traditionellen Elemente nicht mehr zwingend als Rangabzeichen, sondern übersetzen damit persönliche Geschichten, Meilensteine und Lebensphilosophien ihrer Kunden. Ein Hai-Zahn-Muster wird heute etwa gewählt, um Überwindung von Hindernissen auszudrücken und Wellenmuster drücken die Reise durchs Leben oder die Liebe zum Ozean aus. Während früher die Gesellschaft bestimmte, welche Symbole getragen werden mussten, entscheiden die Träger heute selbst, welche Werte und Ahnenverbindungen sie über die traditionelle Bildsprache auf ihrer Haut verewigen möchten. 

Die wichtigsten Grundelemente und ihre traditionelle Bedeutung: 

• Haizähne: Die charakteristischen Dreiecksmuster stellen die Zähne des Hais dar. Sie gelten als mächtiges Schutzsymbol gegen Gefahren, spenden Anpassungsfähigkeit und symbolisieren den Mut sowie den Kampfgeist eines Kriegers.
• Schildkröte: Das Meerestier verbindet das Land mit dem Ozean und gilt als heiliges Wesen. Das Symbol steht für Langlebigkeit, Gelassenheit, Gesundheit und die tiefe Verbindung zu den Ahnen. 
• Marquesanisches Kreuz: Dieses Motiv ist ein zentrales Harmoniesymbol, das die Balance zwischen den vier Elementen (Erde, Wind, Feuer, Wasser) und das Gleichgewicht im Leben darstellt. 
• Speerspitzen: Geometrische, oft aneinandergereihte Pfeilformen verkörpern die Stärke, Zielstrebigkeit und den Schutz vor Feinden oder Hindernissen.
• Tiki und Eidechsen: Der Tiki stellt eine menschliche oder halbgöttliche Figur dar und dient als Schutzgeist. Die Eidechse gilt als Bindeglied zur Götterwelt. Ihre Bedeutung ist jedoch nicht eindeutig positiv besetzt. Je nach Region und Kontext steht sie sowohl für spirituellen Schutz als auch für Gefahr und Unglück.
• Ozean und Wellen: Das Meer gilt als Quelle des Lebens und Ziel der letzten Reise der Ahnen. Wellenmuster stehen für Veränderung, Beständigkeit, Wohlstand und die sichere Passage über das Wasser. 

In der traditionellen polynesischen Tätowierkunst gilt der Körper vielerorts als spirituelle Landkarte. In der Māori-Kultur etwa wird die obere Hälfte dem Himmel und die untere der Erde zugeordnet. Der Kopf gilt dabei durchweg als heiligster Bereich mit dem höchsten Prestige und dem meisten Mana. Brust, Rücken und Arme stehen häufig für Schutz, Ehre und die Verbindung zur Familie, während Beine und Füße die zurückgelegte Lebensreise und die Standfestigkeit im Leben symbolisieren. Erst durch diese gezielte Platzierung entfaltet die Symbolik eines Tatau ihre vollständige Kraft und Bedeutung.

Vom Knochenkamm zur heutigen Tätowiermaschine 

So wie sich Polynesien verändert hat, wandelte sich auch das polynesische Tatau-Handwerk. Bei der traditionellen Methode klopfen Tätowiermeister einen kammartigen Aufsatz aus Knochen oder Muscheln rhythmisch mit einem Holzstab unter die Haut. So bringen sie Rußpigmente in die Haut ein. Dieses anspruchsvolle Handwerk erfordert höchste Meisterschaft und eine hohe Schmerztoleranz. 

Heute nutzen die meisten Tätowierenden moderne Techniken, darunter abwaschbare Schablonen und hygienische Maschinen. Auf Inseln wie Nuku Hiva oder Tahiti erlebt jedoch auch die alte Klopftechnik eine eindrucksvolle Wiederbelebung. Wer sich auf diese traditionelle Art tätowieren lässt, entscheidet sich bewusst für ein tiefgreifendes, meditatives Ritual. 

Wenn Sie auf den Marquesas-Inseln oder auf Tahiti nach klassischen Tattoo-Studios mit großen Schaufenstern und Neonreklamen suchen, werden Sie vergeblich Ausschau halten. Im Straßenbild der kleinen Inseldörfer sind Tätowierwerkstätten fast unsichtbar. Obwohl es an Hauptorten wie Nuku Hiva vereinzelt feste Anlaufstellen gibt, ist die Tätowierkultur vor Ort sehr dezent organisiert. Tätowiert wird auf den Inseln vorwiegend im Privaten, in den Werkstätten lokaler Handwerksbetriebe oder im Schatten unter freiem Himmel. Kontakte entstehen meist über Mundpropaganda oder persönliche Empfehlungen vor Ort.

Spontane Kunst: das Tätowierstudio an Bord der Aranui 5 

Sollten Sie mit dem Gedanken spielen, sich ein authentisches polynesisches Tatau stechen zu lassen, haben Sie auf der Kreuzfahrt „Aranui 5 – Mit dem Postschiff durch die Südsee“ tatsächlich die Möglichkeit. Die Route führt zu den abgelegenen Marquesas-Inseln und nach Bora Bora. Als kombinierter Frachter versorgt das Schiff die Inseln zugleich mit Gütern des täglichen Bedarfs, bis hin zu Fahrzeugen und Treibstoff. Genau diese Verbindung gewährt Ihnen direkte Einblicke in den lebendigen Alltag der Südsee und offenbart ein authentisches Inselleben fernab isolierter Resort-Anlagen, das Sie mit großen Kreuzfahrtschiffen nicht erleben könnten. 

Das besonders Außergewöhnliche ist das weltweit einmalige Tattoo-Studio an Bord. Die Kunst dort ist echte Familiensache. Tätowierer Eddy Tata lernte das Zeichnen bereits als Jugendlicher bei seinem Onkel Moana Kohumoetini, der ebenfalls an Bord tätowiert. Beide gehören zudem zum Küchenteam des Schiffes und teilen sich Kochen und Tätowieren im Tagesverlauf. Für jeden Gast nimmt sich Eddy Zeit für ein persönliches Vorgespräch, um aus den Erlebnissen und Wünschen der Reisenden ein individuelles Design zu entwickeln. Dabei greift er auf traditionelle polynesische Symbole zurück, die er mit einer modernen Tätowiermaschine auf die Haut bringt. So verbindet die Reise ein besonderes Kulturerlebnis mit der Schiffsfahrt durch die Südsee.

Sie möchten ein echtes Tatau? Körperkunst-Etikette vor Ort 

Uns bei DIAMIR Erlebnisreisen ist ein bewusster und respektvoller Umgang mit der polynesischen Kultur besonders wichtig. Sollten Sie in Betracht ziehen, sich während Ihrer DIAMIR-Reise tätowieren zu lassen, empfehlen wir Ihnen, sich vorher über die Etikette zu informieren. 

Absolute No-Gos:

• Keine fremden Tataus kopieren: Das Nachstechen fremder Tattoos oder Internetbilder lehnen lokale Tätowierer konsequent ab, da jedes Tatau eine individuelle Biografie erzählt.
• Zurückhaltung bei Gesichts- und Kopftattoos: Der Kopf gilt als heiligstes Körperteil mit dem höchsten Mana. Auf den Gesellschaftsinseln und in der Māori-Kultur waren und sind Gesichtstattoos traditionell hochrangigen Persönlichkeiten vorbehalte. Viele Tätowierer lehnen sie bei Reisenden aus Respekt grundsätzlich ab. 

Respektvoller Umgang: 

• Dem Meister Vertrauen schenken: Bringen Sie keine fertigen Zeichnungen mit, sondern erzählen Sie dem Tätowiermeister von Ihren Beweggründen oder Werten. Überlassen Sie ihm die künstlerische Freiheit, diese in passende Symbole zu übersetzen.
• Keine heiligen Symbole ohne Kontext verlangen: Informieren Sie sich vorher und verlangen Sie vom Tätowierer keine Symbole, deren tiefere Bedeutung Sie nicht kennen. Auch wenn heilige Symbole heute nicht mehr so streng reglementiert sind wie früher, wird ein sorgloser Umgang vor Ort kritisch gesehen. 

Entspannte Praxis:

• Den Prozess als Ritual schätzen: Betrachten Sie das Tätowieren nicht als schnelles Urlaubsmitbringsel, sondern als würdevolles Ritual. Bringen Sie Ruhe und Geduld mit. Hören Sie auf die Anweisungen und betrachten Sie den Termin als bewusstes Kulturerlebnis.

Spätestens dann, wenn Sie mit Ihrem frisch gestochenen Tattoo an Deck der Aranui 5 stehen, Blumenblüten ins Wasser werfen, um den Marquesas auf Wiedersehen zu sagen – denn so wird es auf dem Schiff gehandhabt –, erleben Sie einen Moment, den Sie nie vergessen werden.